紫苏是一种唇形科植物，能长到一人多高，茎紫色呈方柱形，叶子有手掌大，边缘有齿。它的茎杆、叶片中蕴藏了丰富的挥发油，内含紫苏醛、薄荷酮、丁香油酚等物质，使植株通体散发出奇异的芳香。紫苏清凉无毒，营养丰富，能腌制小菜佐餐，风味独特，明代就有“紫苏嫩时采叶和盐及梅卤做菹（酸菜）”的吃法。

紫苏的入药部分是夏秋采收的叶片及梗，有解表散寒、行气宽中、解鱼蟹毒的作用。紫苏性味辛温，能散风寒，秋冬季感冒出现的恶寒、发热、无汗、头痛、鼻塞兼有咳嗽者，常与杏仁、前胡、桔梗等配伍，如杏苏散。一般轻浅的感冒，用紫苏10克，揉成粗末泡茶喝，效果也不错。脾胃气滞引起的腹胀、胸闷、恶心、呕吐，可用苏梗、荷叶梗各15克煎汤服用治疗。鱼鳖虾蟹等生猛海鲜，寒腻腥擅，多食损人肠胃，还易引起吐泻腹痛等中毒症状，用紫苏叶30克，生姜15克，厚朴、甘草各10克，煎汤服用可解因吃鱼蟹导致的食物中毒。日本人总是在吃生鱼片的时候，也同时吃下一些新鲜紫苏的叶和嫩茎，以解腥、祛寒。

紫苏的种子称苏子，是降气消痰、止咳平喘的良药，治疗寒性咳喘、痰多气急等症，常也莱菔子、白芥子等同用，如三子养亲汤。老年人虚喘、久咳的患者可用苏子炒至微黄，按一份苏子五份米的比例熬粥吃，可益五脏、补虚劳、平咳喘、润肠通便。紫苏叶和梗中的有效成份在煎药时均容易挥发，因此要注意后下，待香气大出时立即起锅，否则影响疗效。